Los piojos han parasitado al hombre desde tiempos tan remotos que están incorporados a la tradición de todos los pueblos del mundo, por lo que han recibido nombres propios en todos los idiomas y dialectos. Constituyen un problema siempre vigente, pronto a rebrotar y a extenderse con inusitada rapidez cada vez que hay catástrofes naturales, guerras, miserias o hambrunas. Unas y otras resultan sinónimos de momentos y circunstancias difíciles, pues tal vez haya pocos índices sanitarios para denunciar la vida precaria y en pobres condiciones de higiene. Por ello el médico deberá considerar que el problema no se presenta aislado, sino que depende de otros factores sobre los cuales necesariamente habrá de actuar. La distribución de la pediculosis es cosmopolita. La falta de higiene, la promiscuidad, el hacinamiento y las migraciones favorecen su desarrollo. Suelen aparecer pequeñas epidemias familiares y su incidencia ha mostrado un importante aumento durante la última década, paralelo al de la sarna. Afecta a todas las razas y a ambos sexos por igual. La pediculosis del cuero cabelludo predomina entre los escolares mientras que la ftiriasis afecta con mayor frecuencia a adultos jóvenes. Los vagabundos y los deficientes mentales son los más propensos a padecer pediculosis del cuerpo.